L’une des figures phares du grand cinéma américain, Joan Fontaine (Rebecca, Suspicion, Beyond a Reasonable Doubt), n’est plus. Elle laisse dans le deuil sa sœur, Olivia de Havilland, avec qui, au fil des années, elle a entretenu une relation houleuse.
Joan Fontaine est née Joan de Beauvoir de Havilland au Japon le 22 octobre 1917, quinze mois avant sa sœur Olivia de Havilland, d’un père mandataire de brevets britanniques en poste au Japon et d’une mère actrice connue sous le nom de Lilian Fontaine. Dès l’enfance, elle vit une relation tumultueuse avec sa sœur et sa mère. Ces dernières lui refusent de faire carrière sous son vrai nom pour qu’elle ne fasse pas ombrage à la carrière d’Olivia. Joan opte dans un premier temps pour le pseudonyme Joan Burtfield, mais dès 1937 elle adopte le nom de Fontaine. C’est en cette année 1937 qu’elle est dirigée pour la première fois par George Stevens, dans le film Quality Street, partageant la vedette avec Katherine Hepburn.
Après une série de films pour la RKO avec Ginger Rogers, Fred Astaire demande aux dirigeants du studio d’être jumelé avec une autre actrice; le studio choisit Fontaine, qui retrouve Stevens par la même occasion. A Damsel in Distress — parole et musique d’Ira et George Gershwin — l’une des rares comédies musicales en carrière pour Joan Fontaine fut un échec au box-office. Aujourd’hui pourtant, le film fait figure de référence d’un certain âge d’or de la comédie musicale américaine. Joan Fontaine enchaîne les rôles au rythme de deux ou trois films par an. En 1939, elle retrouve Stevens pour le film d’aventures Gunga Din partageant l’affiche avec Cary Grant. Cette même année, elle tourne sous la direction de George Cukor le drame féminin The Women. C’est dans une soirée organisée pour la sortie du film de Cukor qu’elle rencontre David O’Selnick, qui vient de faire venir Alfred Hitchcock d’Angleterre. Produit par O’Selnick, Hitchcock réalise Rebecca qui remporte l’Oscar du meilleur film et donne sa première nomination à Fontaine comme meilleure actrice. L’année suivante, elle retrouve Hitchcock pour le film Suspicion et cette fois, c’est elle qui remporte l’Oscar, le raflant à sa sœur également nominée.
Dans les années quarante et cinquante elle connaît beaucoup de succès. En 1966, elle tourne The Witches, son dernier film, pour la Hammer Film d’Angleterre. Par la suite, elle consacre sa carrière à la télévision. Joan Fontaine est nominée aux Emmy Awards en 1980 pour son rôle dans le « soap » Ryan Hope; en 1982, elle préside le jury du Festival International du Film de Berlin, et c’est en 1994 qu’elle quitte définitivement la vie publique après une carrière de soixante ans.