Pour ceux qui ont aimé The Artist, gagnant de l’Oscar du meilleur film l’an dernier, le temps est venu de vous familiariser avec l’un des vrais Artistes de cette époque : celui que l’on nommait l’homme aux mille visages.
Lon Chaney Sr est l’un des acteurs les plus polyvalents que le cinéma a connu! Aujourd’hui, c’est surtout pour ses rôles dans quelques films d’horreur que l’on se souvient de lui. Son premier grand rôle est celui de Blizzard dans le drame criminel The Penality de Wallace Worsley, en 1920. Lorsqu’il apparait dans ce film, Chaney joue déjà devant la caméra depuis environ six ou sept ans (en 1919, il avait joué entre autres dans The Wicked Darling, première des très nombreuses collaborations entre Chaney et son réalisateur de prédilection Tod Browing). C’est dans ce dernier film qu’il révèle le côté macabre et sinistre de son registre par son interprétation d’un amputé qui est prêt à tout pour se venger du docteur qui lui a coupé inutilement les jambes. Il organise, par la même occasion macabre, le soulèvement des bas-fonds de sa ville.
En 1920, il joue devant la caméra de Browing dans Outside The Law considéré par plusieurs comme le modèle parfait du film de gangsters tel qu’on le connait aujourd’hui, la femme fatale en prime incarnée par l’envoûtante Priscilla Dean, déjà co-star de Chaney dans The Wicked Darling. En 1922, il croise la route de Jackie Coogan, le futur Kid de Chaplin, dans l’une des adaptations cinématographiques les plus réussies d’Oliver Twist, réalisée par Frank Lloyd (l’un des fondateurs de l’Academy of Motion Pictures Arts and Science, organisme à l’origine de la cérémonie des Oscars). En 1923, il retrouve Worsley dans l’une des premières versions à l’écran du Bossu de Notre-Dame où il interprète Quasimodo. En 1924, il est la vedette du deuxième film américain du réalisateur suédois Victor Sjöström, He Who Gets Slapped.
L’année 1925 est une année bénie pour Chaney alors qu’il enchaine coup sur coup trois de ses plus célèbres films : The Monster, une comédie d’horreur réalisée par Roland West, The Unholy Three de Browning (le dernier rôle au cinéma de Chaney sera un remake parlant de ce film, en 1930) et The Phantom of the Opera de Rupert Julian (immense classique du cinéma d’horreur américain). Après le succès du fantôme, Chaney ne retrouvera plus de rôles à la hauteur de son talent, sauf peut-être The Unknow de Tod Browning en 1927, reconnue aujourd’hui comme la plus célèbre des collaborations du duo Chaney-Browning. Dans ce film, il partage l’affiche avec une jeune Première à la carrière très prometteuse : Joan Crawford. En 1929, sur le plateau de Thunder, l’une des dernières grosses productions américaines muettes, Chaney contracte une pneumonie. L’année suivante, il s’éteint des suites d’un cancer des bronches, quelques semaines seulement après le lancement de son premier film parlant.
Son fils, Lon Chaney Jr, fut aussi un illustre acteur qu’on a pu voir dans de célèbres séries B d’horreur des années 40 réalisées par Erle C. Kenton : The Ghost of Frankenstein(1942), The House of Frankenstein(1944), The House of Dracula (1945). En 1957, James Cagney fut la vedette d’un biopic portant sur la vie de Chaney Sr, The Man of a Thousands Faces (Joseph Pevney).
Filmographie Disponible à La Causeuse
